从1981年开始，美国疾病控制中心（CDC）不断收到有关卡波济肉瘤（kaposi’ sarcoma）的病例报告，由于新发现的病例与以往的有所不同，死亡率高，而且发病率呈快速上升趋势，引起了CDC的高度重视，1982年9月，CDC正式提出了获得性免疫缺陷综合症(acquired immunodeficiency syndrome, AIDS或艾滋病)的概念，随后的调查研究证明这是一种新的传染病。1983年，法国巴斯德研究所的Montagnier等首先从一例淋巴瘤患者的淋巴结中分离出一种病毒，被称为淋巴结病相关病毒（lymphadenopathy associated virus, LAV）,1984年初，美国国立卫生研究院国立癌症研究所的Gallo 等从艾滋病患者的外周血单核细胞（PBMC）中分离到称为人嗜T淋巴细胞病毒Ⅲ型（human T-cell lymphotropic virus type Ⅲ, HTLV-Ⅲ）的病毒。同年，美国加州大学的Levy等也从艾滋病患者的外周血淋巴细胞中分离出一种病毒，称艾滋病相关病毒（AIDS related virus, ARV）。1986年，国际病毒分类委员会（International Committee on Taxonomy of Viruses, ICTV）将LAV/HTLV-Ⅲ/ARV统一命名为人免疫缺陷病毒（human immunodeficiency virus, HIV），又称艾滋病毒。

　　由HIV感染而引起的疾病称为艾滋病，全称为获得性免疫缺陷综合征（acquired immunodeficiency syndrome，AIDS），该病患者的免疫功能部份或完全丧失，CD4+细胞数目减少，继而发生机会性感染、肿瘤等，临床表现多种多样。该病传播速度快、病死率高，且目前无法治愈，引起了各国政府和社会的关注。

　　HIV在病毒分类学上属逆转录病毒科（Retroviridae）慢病毒属（lentivirus），目前已发现两种HIV，分别为HIV-1和HIV-2。两者具有相似的病毒结构和传播途径。HIV-2主要分布于非洲西部，在欧洲和美洲的一些感染者中也被检测到。其毒力和传播力都低于HIV-1，引起的艾滋病病程较慢且较缓和。HIV-1广泛分布于世界各地，是引起全世界AIDS流行的病原，目前HIV的研究也是以HIV-1为主进行的。

HIV的流行呈世界性分布，非洲为HIV的发源地和重灾区，欧洲和美洲也为主要流行区，近年HIV在亚洲的流行呈高速增长的趋势。我国自1985年首次发现HIV感染者，至今已有60～80万人发生了感染，专家估计，如果不迅速采取有效的预防措施，按目前的年平均30%的增长速度，到2010年，我国的HIV感染者将超过1000万。在非洲的有些国家，HIV的感染率达总人口30%以上。因此，预防和治疗艾滋病，已不仅仅是挽救个人生命的问题，而是关系到民族存亡的大事。

HIV的传染源

① 性接触传播。主要为男性同性恋及男女之间的异性性接触，女性同性恋少见。目前男女之间异性传播已成为HIV传播的主要方式，而女性对HIV的易感性比男性高4倍。② 通过输血或血制品传播。主要为被HIV污染的注射用具、血液及血液制品。　③ 母婴传播。包括宫内、分娩过程及产后等。据美国CDC的调查结果，在≤13岁的小儿HIV/AIDS中，70%以上都是在围生期由母亲传播给婴儿的。④毒品注射。